На Среднем Западе психопат похищает и убивает молодых женщин. ФБР убеждено, что за всеми этими преступлениями стоит один человек, и потому поручает агенту Клариссе Старлинг пообщаться с заключенным маньяком Ганнибалом Лектером, чтобы составить психологический портрет убийцы. Сам Лектер сидит в тюрьме за убийства и каннибализм. Он готов помочь Клариссе только в том случае, если она откроет ему подробности своей личной жизни для его извращенного воображения.